El Transbordador Espacial fue desarrollado durante los años 70. El primero de ellos, el [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Transbordador_espacial_Enterprise]Enterprise[/URL], fue desarrollado como un vehículo de pruebas. Este no era apto para el vuelo espacial, sino que simplemente se usó para ensayos de acercamiento y pruebas de aterrizajes en [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/1977]1977[/URL], los cuales demostraron las capacidades aerodinámicas para aterrizar después de separarse de una aeronave. El vehículo fue bautizado con ese nombre después de que la [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/NASA]NASA[/URL] se viese inundada de cartas escritas por los fans de la serie de televisión [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Star_Trek]Star Trek[/URL].
El primer orbitador en hacer su debut espacial fue el [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Transbordador_espacial_Columbia]Columbia[/URL], en abril de [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/1981]1981[/URL].
Las primeras cuatro misiones del Sistema de Transporte Espacial (STS) fueron vuelos de prueba para evaluar el diseño de ingeniería, características térmicas y desempeño en el espacio.
Los vuelos operacionales comenzaron con el STS-5 en noviembre de 1982, con una tripulación de cuatro personas a bordo.
Con el tiempo las tripulaciones fueron creciendo: la primera tripulación de cinco astronautas fue en el STS-7 en 1983 y la de seis fue en el STS-9 a finales del mismo año. La primera tripulación de 7 personas fue en STS 41-C en 1984 y el récord de ocho fue en 1985 a bordo del STS 61-A.
Debido a las grandes tripulaciones, los astronautas fueron divididos en dos grupos: pilotos, responsables del vuelo y mantenimiento del orbitador; y los especialistas de misión, encargados de los experimentos y de la carga útil. Finalmente se creó otra categoría: los especialistas de carga, los cuales no tienen que hacer necesariamente un curso de astronauta. Éstos se ocupan de experimentos de abordo.
El segundo orbitador, el [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Transbordador_espacial_Challenger]Challenger[/URL] tuvo su primer vuelo en 1983, seguido por el [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Transbordador_espacial_Discovery]Discovery[/URL] en 1984 y el [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Transbordador_espacial_Atlantis]Atlantis [/URL] en 1985. El quinto orbitador se unió a la flota en 1991 y realizó su vuelo de inicio en 1992.
El STS introdujo muchas herramientas que son utilizadas en el espacio: el Sistema de Manipulación Remota, un brazo de 15,24 metros de longitud construido por la Agencia Espacial Canadiense, es capaz de mover grandes y pesados objetos desde y hacia la bahía de carga del transbordador la cual tiene unos 18,29 metros de largo. El módulo Spacelab construido por la[URL=http://www.esa.int/esaCP/Spain.html] Agencia Espacial Europea (ESA)[/URL] , provee un laboratorio presurizado y completamente equipado para que los científicos puedan realizar diversos experimentos, cubriendo un amplio espectro de la investigación: desde la [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Astronom%C3%ADa]astronomía[/URL], la creación de nuevos materiales, la observación de la Tierra, el estudio de fenómenos físicos y hasta la investigación biomédica. La Unidad de Vuelo Maniobrable permite a los astronautas moverse libremente en el espacio sin estar conectado al Transbordador valiéndose de unos pequeños cohetes fijados a la estructura en forma de silla para el desplazamiento.
Al inicio del Programa de Transbordadores los satélites de comunicaciones eran cargas comunes, con un promedio de tres lanzamientos por año. El 28 de enero de 1986 el accidente del [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Telescopio_Espacial_Hubble]Challenger[/URL] que terminó con la vida de su tripulación debido a una falla de una junta de uno de los cohetes de combustible sólido, cambió la política del transporte de satélites. Una vez que la NASA decidió regresar con los transbordadores en septiembre de 1988 se dedicó a llevar solamente carga útil al transbordador o la que requiriera de la presencia humana.
La mayoría de las misiones han sido científicas y de defensa. Entre los proyectos científicos más importantes se destaca la puesta en órbita del
Telescopio Espacial Hubble, la nave espacial Galileo que realizó importantes descubrimientos, el Observatorio de Rayos Gamma y el transporte de módulos y abastecimiento para la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
En 1995 el transbordador espacial fue preparado para la concepción de la [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Estaci%C3%B3n_Espacial_Internacional]Estación Espacial Internacional[/URL], motivo por el cual realizó una serie de acoplamientos con los rusos en la [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Mir]estación Mir[/URL]. Finalmente y debido a los retrasos por presupuesto de la agencia espacial rusa se dio comienzo a la construcción de la ISS en 1998.
El 1 de febrero de 2003 la misión STS-107 del [URL=http://es.wikipedia.org/wiki/Transbordador_espacial_Columbia]transbordador Columbia [/URL] se desintegra durante la reentrada en la atmósfera pereciendo sus siete ocupantes. Durante el lanzamiento del Columbia el 16 de enero, a los 82-83 segundos de vuelo un pedazo de espuma aislante golpeó la parte inferior del ala izquierda del orbitador provocando el desprendimiento de varias losetas de aislamiento cerca del tren de aterrizaje, marcando de esta manera su trágico destino.
[SIZE=1][COLOR=DeepSkyBlue]Último despegue del Columbia[/COLOR][/SIZE]
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