El Centro Espacial Kennedy es el centro principal de la NASA para las pruebas, chequeos y lanzamientos del Transbordador Espacial y sus cargas. El Centro también es uno de los sitios de aterrizaje del Transbordador.
Los Transbordadores despegan del Complejo de Lanzamiento 39 ubicado sobre Merrit Island, Florida, al norte de Cabo Cañaveral. Las instalaciones del Complejo de Lanzamiento 39 han sufrido modificaciones desde la época de las misiones Apollo para poder adaptarse a la tecnología del Programa del Transbordador Espacial.
[b]Instalación de Aterrizaje del Transbordador[/b]
La pista de aterrizaje para el Transbordador Espacial es una de las más grandes del mundo. La pista del KSC está ubicada a unos tres kilómetros al noroeste del Edificio de Ensamblaje de Vehículo, en un alineamiento noroeste/sudeste. La pista de aterrizaje tiene el doble de longitud que las pistas de los aeropuertos comerciales. Mide aproximadamente unos 4.752 metros de largo y 91,4 metros de ancho, y tiene 40,6 centímetros de espesor en el centro. En cada extremo hay un espacio de 305 metros para propósitos de seguridad. A cada lado de la pista corren unos pequeños surcos de 0,63 centímetros de ancho y profundidad.
Debido a que el orbitador, una vez que ha reentrado en la atmósfera, carece de un sistema de propulsión propio, tiene que valerse de la suspensión aerodinámica provista por el aire. La velocidad de aterrizaje varía entre 343 y 364 kilómetros por hora.
Para lograr un aterrizaje perfecto, el orbitador necesita de ayuda de navegación, que se encuentra tanto en tierra como a bordo de la misma nave. El Escáner de Rayos Microondas del Sistema de Aterrizaje sirve para el acercamiento final y dirige al orbitador a un punto determinado de la pista.
Los aterrizajes se realizan de noroeste a sudeste (Pista 15) o de sudeste a noreste (Pista 33). La pista no es perfectamente plana, ya que tiene una pendiente de 61 centímetros desde la línea central hasta el borde. Esta pendiente junto con los surcos constituyen un efectivo método de dispersión del agua. Los surcos además son de utilidad para la resistencia al deslizamiento superficial. Modificaciones posteriores de la pista de aterrizaje aumentaron su longitud, por lo que actualmente mide unos 5.182 metros de largo.
[b]Instalación de Procesamiento del Orbitador[/b]
Horas después de haber aterrizado el orbitador es transportado hasta el Edificio de Procesamiento en el KSC. El edificio tiene tres bahías, cada una de 60 metros de largo, 46 metros de ancho y 29 metros de alto, que ocupan un área de 2.694 metros cuadrados. La bahía inferior conecta a las bahías 1 y 2. Tiene 71 metros de largo, 30 metros de ancho y cerca de 8 metros de altura. La bahía 3 está ubicada al norte y al este de las dos primeras; tiene además una bahía inferior adyacente. Otros anexos y estructuras proveen del espacio necesario para realizar el mantenimiento del orbitador. Cada bahía superior está acompañada de un brazo grúa de 27 toneladas de peso con una altura aproximada de 20 metros. Una serie de plataformas, un puente de acceso principal y dos puentes móviles motorizados proveen los accesos al orbitador. Las bahías superiores tienen un sistema de escape de emergencia en caso de que se produzca el escape de hipergólicos. La bahía inferior tiene equipos eléctricos, mecánicos una sala de comunicaciones, oficinas y salas de supervisión del control. Todas las bahías tienen sistemas de protección en caso de incendio.
El control postvuelo y mejoras, además de la instalación de cargas en posición horizontal, se realizan en este edificio. Los satélites colocados en posición vertical normalmente son instalados en la plataforma de lanzamiento.
Después del procesamiento, el orbitador es remolcado hasta el Edificio de Ensamblaje a través de la gran puerta al extremo norte de la bahía superior.
[b]Instalación del Sistema de Protección Térmica[/b]
Un Sistema de Protección Térmica, compuesto de una red de losetas, filtros y mantas de aislamiento, protegen el interior de cada orbitador del calor producido en el despegue y durante la reentrada, además de las bajas temperaturas del espacio. Estos materiales pueden resistir algún daño dentro del tiempo de vuelo y deben ser inspeccionados, reparados o algunas veces reemplazados para la próxima misión.
La reparación y la elaboración final de los materiales del Sistema de Protección Térmica toma lugar en la Instalación del Sistema de Protección Térmica, un edificio de 2 pisos con un área de 4.088 metros cuadrados. El edificio está ubicado cruzando la calle desde el Complejo de Procesamiento del Orbitador.
[b]Instalación de Logística[/b]
El Complejo de Logística, con un área de 30.159 metros cuadrados está ubicado al sur del Edificio de Ensamblaje de Vehículo. Contiene cerca de 160.000 partes de repuestos del Transbordador Espacial y más de 500 trabajadores de la NASA y de empresas contratadas. Una de las características destacables de este edificio es la existencia del sistema de recuperación de partes, el cual automáticamente encuentra y retira partes específicas del Transbordador.
[b]Instalaciones de Procesamiento de los Cohetes Reforzadores Sólidos[/b]
Después de 2 minutos del lanzamiento, los SRBs se separan del tanque externo gracias al encendido de retrocohetes y abren sus paracaídas para caer en el Océano Atlántico Norte en donde son rescatados por barcos especiales que los transportan hasta la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
[b]Instalación para el desarmado del Cohete Reforzador Sólido[/b]
Corresponde al área en y alrededor del Hangar AF que junto al edificio forman la Instalación del Desarmado del Cohete Reforzador. Elevadores especiales detrás del Hangar AF elevan a los SRBs del agua. Allí pasan por un lavado inicial y cada cohete es separado en sus cuatro secciones y los ensamblajes superiores e inferiores. Los segmentos principales son devueltos al Complejo de Lanzamiento 39 en el Centro Espacial Kennedy a bordo de vehículos sobre rieles para ser enviados al manufacturero y la recarga del propelente.
[b]Instalación para el Reacondicionamiento y Ensamblaje del Cohete Reforzador Sólido[/b]
El reacondicionamiento y la instalación de las secciones superior e inferior se lleva a cabo en este edificio ubicado al sur del Edificio de Ensamblaje de Vehículo. Este complejo está formado por cinco edificios: construcción, ingeniería, servicio, prueba de la sección inferior o prueba de fuego y la instalación de enfriamiento. El edificio de tres pisos para la construcción cuenta con sistema de control automático, una grúa de 24 X 61 metros en la bahía superior y tres robots grúas, estando estos últimos entre los más grandes del mundo.
[b]Instalación para el Proceso de Rotación y Salida[/b]
Ubicada al norte del Edificio de Ensamblaje de Vehículo, esta instalación recibe los segmentos de los SRBs cargados con propelente a través de un sistema férreo desde el manufacturero. El complejo incluye un edificio de procesamiento y dos edificios de despacho. La inspección, rotación y el armado de la parte inferior del booster ocurre en el edificio de procesamiento. Los otros dos edificios de despacho sirven para el almacenamiento de los segmentos cargados con propelentes y permanecen allí hasta ser transportados al Edificio de Ensamblaje de Vehículo para ser integrados a las otras partes del booster listas para el siguiente vuelo.
[b]Instalación para el Reacondicionamiento de Paracaídas[/b]
Después de que los dos boosters caigan en el Océano Atlántico, dos embarcaciones los recuperan y también retiran los paracaídas que son enrollados en enormes rodillos los cuales son enviados a esta instalación. Una vez allí, los paracaídas son lavados y almacenados en tanques para un uso futuro.
[b]Edificio de Ensamblaje de Vehículo[/b]
Aquí, los boosters son unidos al tanque externo y al orbitador para ser transportados hasta la plataforma de lanzamiento.
Ubicado en el centro del Complejo de Lanzamiento 39, el Edificio del Ensamblaje de Vehículo es uno de los más grandes del mundo cubriendo un área de 3,24 hectáreas y con un volumen de aproximadamente 3.884.460 metros cúbicos. El edificio tiene 160 metros de altura, 218 metros de largo y 158 metros de ancho.
La estructura puede resistir vientos de 125 km/h y está reforzada con vigas de acero de 40,6 centímetros de diámetro hasta una profundidad de 49 metros.
La bahía superior tiene una altura de 160 metros y la bahía inferior, 64 metros. Al este se encuentran las Bahías Superiores 1 y 3 donde se unen los componentes del Transbordador Espacial en posición vertical en la Plataforma Lanzadora Móvil. Al oeste están las bahías 2 y 4 donde se chequea el tanque externo y es también donde se realiza el almacenamiento.
Este edificio tiene más de 70 dispositivos de elevación incluyendo dos grúas de 227 toneladas.
Una vez que el ensamblaje del Transbordador Espacial está completo, se abren las enromes puertas del edificio para permitir la entrada del Transportador Oruga que se desplaza debajo de la Plataforma Lanzadora Móvil y los lleva –con el Transbordador ensamblado- hasta el lugar de lanzamiento.
Sigue.....