Es un edificio de cuatro pisos conectado a la parte oriental del Edificio de Ensamblaje de Vehículo a través de un elevado puente cerrado. El Centro de Control de Lanzamiento cuenta con dos salas de operaciones y otras dos de apoyo cada una equipada con el Sistema de Procesamiento de Lanzamiento –un sistema automático de operación computarizada– el cual monitorea y controla en ensamblaje del Transbordador Espacial, el control y las operaciones de lanzamiento.
La cuenta regresiva para el Transbordador Espacial toma cerca de 43 horas gracias al Sistema de Procesamiento de Lanzamiento, de otra manera, llevaría más de 80 horas, como en las misiones Apollo.
Por otro lado, el uso del Sistema de Procesamiento de Lanzamiento requiere la presencia de 225 a 230 personas en la sala de lanzamiento, a diferencia de las misiones Apollo que requerían de cerca de 450 personas.
Una vez que los cohetes de propulsión sólida se encienden en el despegue, el control pasa automáticamente al Centro de Control de Misión en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.
[b]Plataforma Lanzadora Móvil[/b]
DetalleEs una estructura de acero de dos pisos que provee de una base de lanzamiento transportable para el Transbordador Espacial. El cuerpo principal de la plataforma tiene 7,6 metros de altura, 49 metros de largo y 41 metros de ancho. La Plataforma Lanzadora Móvil descansa sobre seis pedestales de 6,7 metros de altura.
Sin ser cargada, una Plataforma pesa cerca de 3,73 millones de kilogramos. Con un Transbordador sin combustible, pesa unos 5 millones de kilogramos.
El cuerpo principal de la Plataforma tiene tres salidas: una para los gases expelidos por los cohetes de propulsión sólida y otra ubicada en el medio, para los tres motores principales.
Sobre la estructura hay dos dispositivos de tamaño considerable a cada lado del hueco de escape de los motores principales. Estos dispositivos se llaman Mástiles de Servicio Trasero y proveen de varias conexiones umbilicales al orbitador incluyendo una línea de oxígeno líquido a través de uno y una línea de hidrógeno líquido a través del otro. Estos combustibles criogénicos son alimentados al tanque externo a través de estas conexiones desde la plataforma. En el momento de lanzamiento estos umbilicales son retraídos hasta los Mástiles donde son protegidos de las llamas de los motores por una cubierta giratoria.
Cada Mástil de Servicio Trasero tiene 4,5 metros de largo, 2,7 metros de ancho y se elevan a unos 9,4 metros de altura sobre el piso de la plataforma.
Otros umbilicales transportan helio y nitrógeno, además de energía eléctrica y enlaces de comunicación.
Ocho pernos, cuatro en cada base del los SRB sostienen al Transbordador Espacial sobre la Plataforma Lanzadora Móvil. Estos pernos encajan con otros pernos opuestos sobre los dos huecos de escape de los SRBs. La nave se desconecta de la Plataforma mediante pirotecnia que rompe los enlaces de estos pernos.
Cada Plataforma Lanzadora Móvil contiene dos niveles internos que proveen de equipos eléctricos, de prueba y de carga de propelentes.
[b]Transportador Oruga[/b]
DetalleEstos vehículos especiales transportan al Transbordador Espacial montado sobre la Plataforma Lanzadora Móvil desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículo hasta la zona de lanzamiento. Se trata de dos orugas (nombre dado a los vehículo cuya tracción se da sobre correas móviles como la de los tanques de guerra) que tienen 6,1 metros de altura, 40 metros de largo y 34,7 metros de ancho. Cada una pesa unos 2,7 millones de kilogramos sin carga. Un vehículo de este tipo tiene seis orugas con 57 secciones cada una. Cada conjunto de ruedas contenido en la oruga pesa unos 907 kilogramos.
La velocidad máxima de la oruga con el Transbordador a bordo es de 1,6 km/h, mientras que sin carga tiene una velocidad máxima de 3,2 km/h.
La oruga tiene un sistema de nivelación para contrarrestar los 5 grados de inclinación hasta el sitio de lanzamiento y posee además, un sistema de rayos láser que le permite ubicarse en una posición precisa.
Cada oruga es impulsada por dos motores diésel de 2.750 caballos de fuerza. Los motores controlan unos generadores de 1.000 kilovatios que proveen de energía eléctrica a los 16 motores de tracción.
[b]Camino del Transportador Oruga[/b]
DetalleUna carretera de 39,6 metros de ancho es usada por el Transportador Oruga en un trayecto desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículo hasta la plataforma de lanzamiento que están separados por unos 4,8 km.
El camino consiste en dos carriles de 12 metros separados por una franja central de 15 metros. Para soportar el peso de la carga total (unas 7,7 millones de kg.) el camino está compuesto por cuatro capas. La parte superior es una capa de grava de río de 20,3 cm. en las curvas y 10,2 cm en los trayectos rectos. Las otras capas –en sentido descendiente- son: 1,2 metros de roca comprimida, 76 cm de un relleno selecto y 30 cm de un relleno compacto.
La distancia desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículo a la Plataforma 39A es unos 5,5 km. y a la Plataforma 39B, unos 6,8 km.
[b]Contenedor de Carga[/b]
Este contenedor instala las cargas útiles en sentido vertical y opera en varias instalaciones. En la Instalación de Procesamiento del Orbitador sirve para las cargas de posición horizontal.
Cada contenedor está sellado herméticamente y puede llevar cargas de hasta 4,5 metros de diámetro y 18,3 metros de longitud. El peso máximo que permite es de aproximadamente 22.680 kg.
[b]Transportador del Contenedor de Carga[/b]
Es un camión de 48 ruedas que puede transportar el Contenedor ya sea en posición vertical u horizontal. El Transportador tiene unos 19,8 metros de largo y 7 metros de ancho, con una plataforma que puede ser elevada o bajada desde 1,5 mts. Hasta 2,1 mts.
Cada rueda tiene un eje independiente lo que le permite desplazarse libremente en cualquier dirección. Un motor diésel impulsa al Transportador en las actividades exteriores, pero cuando está dentro de una instalación funciona con un motor eléctrico.
Cuando está completamente cargado tiene una velocidad máxima de 8 km/h, pero también se puede desplazar ha velocidades del orden de 0,636 centímetros por segundo (o lo que es lo mismo: 0,022 km/h) para las cargas que necesitan un movimiento de precisión.
[b]Plataformas de lanzamientos 39A y 39B[/b]
Las Plataformas A y B del Complejo de Lanzamiento tienen un tamaño casi octogonal. Cada una cubre un área de 0,65 km2. La parte central de la Plataforma A está situada a unos 14,6 metros sobre el nivel del mar, y la Plataforma B a 16,8 mts. Antes del retorno a vuelos en 1988 después de la trágica misión del Challenger, el Complejo sufrió 105 modificaciones. Las modificaciones fueron realizadas para mejorar la inspección de los sistemas.
La parte superior de cada Plataforma mide 119 X 99 mts. Las dos estructuras principales de cada Plataforma de Lanzamiento son la Estructura de Servicio Fija y la Estructura de Servicio Giratoria.
[b]Estructura de Servicio Fija[/b]
Está ubicada al norte de cada Plataforma de Lanzamiento. Es una estructura abierta de cerca de 12,2 metros cuadrados. Una grúa en la parte superior provee de acceso para las operaciones pro-lanzamiento. La estructura tiene 12 pisos de trabajo a intervalos de 6,1 metros cada uno. La altura de la estructura es de 75 metros. Mientras que la altura hasta la grúa superior es de 81 mts. por encima de todo se encuentra el pararrayos: una estructura cilíndrica de fibra de vidrio con una longitud de 24 metros. Con el pararrayos, la Estructura de Servicio Fija tiene una altura de 106 metros.
La Estructura de Servicio Fija tiene tres brazos de servicio:
DetalleBrazo de Acceso del Orbitador: este brazo se extiende para permitir el acceso de personal especializado al compartimiento de la tripulación en el Orbitador. La parte extrema de este brazo comprende una sección llamada “cuarto blanco”. Este pequeño cuarto permite el acceso de un máximo de seis personas y permite el acceso a la escotilla a través de la cual los astronautas se ubican en sus posiciones.
El Brazo de Acceso al Orbitador permanece en posición extendida hasta los 7 minutos 24 segundos previos al lanzamiento para proveer una salida de emergencia a la tripulación. Mide 19,8 metros de largo, 1,5 metros de ancho y 2,4 metros de altura. Este brazo está fijado a la Estructura de Servicio Fija a un nivel de 44,8 metros sobre la superficie.
En caso de emergencia, el brazo puede extendido mecánica o manualmente en cerca de 15 segundos.
Brazo de Línea de Acceso para la Ventilación de Hidrógeno del Tanque Externo: este brazo permite la unión de las líneas umbilicales del tanque externo con las instalaciones de la plataforma además de proveer acceso para el trabajo en el área del tanque. Este brazo se retrae varias horas antes del lanzamiento dejando los cables umbilicales unidos al tanque los cuales son cortados en el instante en el que los boosters se encienden. Los cables vuelven a la torre de la estructura donde son protegidos de la llamas de los motores gracias a una cortina de agua.
Brazo de Línea de Acceso para la Ventilación de Hidrógeno del Tanque Externo mide 48 metros de largo y está unido a la Estructura de Servicio Fija a un nivel de 51 metros.
Brazo de Ventilación de Oxígeno Gaseoso del Tanque Externo: este brazo se extiende hasta la parte superior del tanque exterior donde baja un cobertor en la punta del tanque. El convertidor contiene nitrógeno gaseoso calentado que corre a través de esta cubierta para evitar que los vapores de la abertura de ventilación se condensen formando hielo que puede desprenderse y por lo tanto dañar a la nave durante el despegue. El sistema del brazo de ventilación tiene 24,4 metros de largo, 1,5 metros de ancho y 2,4 metros de alto. Este brazo está adherido a la Estructura de Servicio Fija entre los niveles correspondientes a los 63 y 69 metros.
El cobertor es retirado de la abertura de ventilación a los 2 minutos y 30 segundos previos al lanzamiento y el brazo es retraído hasta la estructura de la torre y puede ser vuelto a su posición extendida si se detiene la cuenta regresiva.
Estructura de Servicio Giratoria
DetalleProvee de protección al Transbordador y acceso a la bahía de carga para la instalación y servicio de cargas en la plataforma. La estructura gira de un tercio de circulo a 120° para que las puertas de la sala de cambio de carga se acoplen a la bahía de carga del orbitador. El cuerpo de esta estructura empieza a un nivel de 18 metros y se extiende hasta un nivel de 57,6 metros proveyendo el acceso a cinco niveles. La estructura giratoria, se desplaza en 8 carros sobre rieles. El cuerpo giratorio mide 31 metros de largo, 15 metros de ancho y 40 metros de alto.
El propósito principal de la Estructura de Servicio Giratoria es la de instalar cargas en la bahía del orbitador. Solamente se encarga de la instalación de cargas livianas, para los casos más pesados como compartimentos, laboratorios, etc. se realizan en la Instalación de Procesamiento del Orbitador.
Cuarto de Intercambio de CargaEl Cuarto de Intercambio de Carga se encuentra en la parte central de esta estructura y constituye un cuarto sellado que recibe las cargas del Contenedor de Carga. La limpieza de estas cargas se mantiene gracias a cobertores que impiden que los dispositivos sean expuestos al aire libre.
[b]Unidad Umbilical Central del Orbitador[/b]
Esta unidad permite el acceso y trabajo en el área central del orbitador. La misma se extiende desde la Estructura de Servicio Giratoria desde los niveles de 48 a 53,6 metros. Esta unidad tiene 6,7 metros de largo, 4 metros de ancho y 6 metros de alto. Una plataforma de extensión y un mecanismo manual de desplazamiento horizontal permite el acceso a la puerta del cuerpo central del orbitador.
Esta unidad sirve para la alimentación de hidrógeno y oxígeno líquido de las células de combustible, y gases como el nitrógeno y helio.
[b]Sistema Umbilical de Hipergólicos[/b]
El sistema transporta el combustible hipergólico y el oxidante, además de líneas de servicio para el hidrógeno y helio desde la Estructura de Servicio Fija hasta el Transbordador Espacial. Es sistema también permite la rápida conexión de las líneas y su desconexión del vehículo. Seis unidades umbilicales son operadas manualmente en la plataforma. Estas unidades están ubicadas a cada lado de la parte inferior del orbitador. Estas unidades sirven al Sistema de Maniobramiento Orbital y el Sistema de Reacción de Control, además de la bahía de carga y el área del morro del orbitador.
[b]Sistema de Protección Climático[/b]
Este sistema ubicado en las plataformas A y B sirve para proteger al orbitador de las inclemencias del tiempo como granizo, chaparrones y escombros transportados por el viento que podrían dañar al Sistema de Protección Térmica y las mantas de aislamiento.
La Estructura de Servicio Giratoria al cerrarse cubre la mayor parte del orbitador, el Sistema de Protección Climático cubre los espacios libres.
Puertas corredizas que se desplazan entre la panza del orbitador y el tanque externo proveen protección para la parte inferior del orbitador. Estas puertas que miden 16 metros de largo y 11, 6 metros de alto pesan unos 20.866 kilogramos. Las puertas están conectadas a la Estructura de Servicio Giratoria y la Estructura de Servicio Fija. Las puertas se mueven en lados opuestos sobre rieles.
Un sello inflable que protege la parte superior del orbitador se extiende desde el Cuarto de Intercambio de Carga, formando un semicírculo que cubre 90 grados de arco entre el vehículo y el tanque externo. Una serie de 20 o más puertas metálicas dobles de 24,4 por 1,2 metros se extienden desde el Cuarto de Intercambio de Carga en la Estructura de Servicio Giratoria para cubrir las áreas laterales entre el tanque externo y el orbitador.
[b]Sistema Deflector de Llamas[/b]
El Sistema Deflactor de Llamas sirve para proteger del fuego del lanzamiento al vehículo y las estructuras de la plataforma.
Un deflector de llamas es una estrutura en forma de V invertida que sirve para desviar las llamas del lanzamiento y dirigirlas a través de las aberturas de la Plataforma Lanzadora Móvil hasta las fosas ubicadas debajo. Las paredes de esta estructura se curvan a medida que se apartan de la zona central y alcanzan una pendiente casi horizontal.
Esta estructura deflectora mide 149 metros de largo, 18 de ancho y 12 mts. de alto. El sistema deflector que utiliza el Transbordador Espacial es doble ya que un lado de la V invertida recibe las llamas de los motores principales, mientras que el lado opuesto recibe las llamas de los cohetes de propulsión sólida.
Los deflectores del orbitador y los cohetes reforzadores están construidos con acero y cubiertos con un material de ablación con un espesor de 12,7 centímetros. Cada deflector pesa más de 453.600 kg.
Además de los deflectores fijos, también hay otros dos que se desplazan sobre la fosa para proveer de protección adicional de las llamas de los cohetes reforzadores.
[b]Sistema de Escape[/b]
Provee una ruta de escape para los astronautas del orbitador y los técnicos en la Estructura de Servicio Fija hasta los últimos 30 segundos de la cuenta regresiva. El sistema está compuesto por siete cables que se extienden desde la Estructura de Servicio Fija al nivel del Brazo de Acceso al Orbitador cuyos trayectos terminan en el suelo.
En caso de emergencia los astronautas se introducen en una estructura en forma de balde hecho de acero y rodeado de una red. Cada balde puede servir para tres personas. El cable se extiende unos 366 metros hasta un búnker de refugio ubicado al oeste de la Estructura de Servicio Fija. El descenso dura unos 35 segundos y el frenado se lleva a cabo gracias a una red y a un sistema de frenado por cadenas.
[b]Pararrayos[/b]
El pararrayos se extiende desde la parte superior de la Estructura de Servicio Fija y provee la protección al vehículo y las estructuras de la plataforma. El pararrayos está conectado a un cable que se fija a un ancla a 335 metros al sur de la Estructura de Servicio Fija y otro cable se extiende la misma distancia hacia el norte. El rayo que golpee la punta corre por este cable hasta el suelo, de esta manera, el mástil del pararrayos funciona como un aislador eléctrico manteniendo el cable asilado de la Estructura de Servicio Fija. El mástil junto a la estructura acompañante eleva al cable unos 30,5 metros sobre la Estructura de Servicio Fija.
[b]Sistema de Agua para Supresión Sonora[/b]
Este sistema instalado en las plataformas protege al orbitador y sus cargas del daño producido por la energía acústica y las llamaradas expulsadas por los SRBs en la fosa deflectora y la Plataforma Lanzadora Móvil.
El Sistema de Supresión Sonora incluye un tanque de agua con una capacidad de 1.135.620 litros. El tanque tiene 88 metros de alto y está ubicado a una posición elevada adyacente a cada plataforma. El agua es liberada justo antes de la ignición de los motores del Transbordador y fluye a través de cañerías de un diámetro de 2,1 metros. El trayecto lo realiza en cerca de 20 segundos. El agua es expulsada a través de 16 boquillas encima de los deflectores de llamas y a través de unas aberturas en el hueco de la Plataforma Lanzadora Móvil para los motores principales del orbitador, comenzando a T menos 6,6 segundos (T corresponde Tiempo (Time, en inglés) que define el preciso momento del lanzamiento).
Para el momento en que los SRBs entren en ignición, un torrente de agua cubre la Plataforma Lanzadora Móvil gracias a seis enormes toberas o rociadores fijados en su superficie.
Los rociadores miden 3,7 metros de altura. Los dos centrales miden 107 cm. de diámetro; los restantes cuatro tienen 76 cm. de diámetro.
El punto de mayor flujo de agua se da a los 9 segundos después del despegue con 3.406.860 litros desde todas las fuentes.
Los niveles acústicos llegan a su máximo cuando el Transbordador está a unos 300 metros sobre la plataforma de lanzamiento. El peligro disminuye a una altitud de 305 metros.
[b]Sistema de Supresión de la Tensión del Cohete Reforzador Sólido[/b]
Este sistema pertenece al Sistema de Agua para Supresión Sonora. En este caso, se encarga de disminuir los efectos de las presiones reflejadas que ocurren cuando los cohetes reforzadores entran en ignición. Sin el sistema de supresión la presión ejercería mucha tensión en las alas y las superficies de control de orbitador.
Hay dos componentes principales para este sistema de supresión de energía acústica:
Un sistema de rociadores de agua que provee un colchón de agua el cual es dirigido a la fosa de llamas directamente debajo de cada booster.
Una serie de bolsas de aguas distribuidas alrededor de los huecos de llamas proveen de una masa de agua que facilita la absorción del pulso de presión reflejado.
Usados juntos, esta barrera de agua impide el paso de las ondas de presión de los boosters, disminuyendo su intensidad.
En caso de una misión abortada, un Sistema de Inundación Post-Apagado se encargaría de enfriar la parte inferior del orbitador. También controla la quema del gas de hidrógeno residual después de que los motores hayan sido apagados con el vehículo en la plataforma. Hay 22 bocas de agua alrededor del hueco de escape para los motores principales dentro de la Plataforma Lanzadora Móvil. El agua es alimentada por una línea de abastecimiento con un diámetro de 15 cm. logrando que el agua fluya a 9.463,5 litros por minuto.
Sistema de Eliminación de Hidrógeno del Motor Principal
Los vapores de hidrógeno que se producen durante el comienzo de la secuencia de ignición son expelidos en las toberas de los motores justo antes de la ignición. Como resultado se obtiene una atmósfera rica en hidrógeno dentro de las toberas. Para evitar daños a los motores, seis pre-iniciadores de remoción están instalados en el Mástil de Servicio Trasero. Justo antes de la ignición de los motores principales estos pre-iniciadores son activados y producen la ignición de cualquier remanente de hidrógeno en el área debajo de las toberas. Este proceso evita una brusca combustión en el encendido de los motores principales.
[b]Instalaciones de Almacenamiento de Propelentes[/b]
Estas instalaciones están ubicadas en las dos plataformas de lanzamiento. Un tanque de 3.406.860 litros situado en el extremo noroeste de cada plataforma almacena el oxígeno líquido (LOX) que es usado como el oxidante de los motores principales del orbitador.
En realidad estos tanques son enormes botellas al vacío. Éstas mantienen al LOX a temperaturas de –183°C. Dos bombas que abastece 4.540 litros de oxidante por minuto (cada una) transfieren el LOX desde el tanque de almacenamiento hasta el tanque externo del orbitador.
Botellas al vacío similares con una capacidad de 3.217.590 litros y ubicadas al extremo noreste de las plataformas, almacenan el hidrógeno para los tres motores principales del orbitador. En este caso, no se necesitan bombas para mover el LH2 hasta el tanque externo durante las operaciones de abastecimiento, ya que primero un poco de hidrógeno se evaporiza y esta acción crea un presión de gas en la parte superior del tanque que mueve al liviano combustible a través de las líneas de transferencia.
Las líneas de transferencia llevan a los propelentes superenfriados hasta la Plataforma Lanzadora Móvil y alimentan al tanque externo a través de los Mástiles de Servicio Trasero.
Los propelentes hipergólicos usados por los Motores de Maniobramiento Orbital y los Cohetes de Control de Actitud también están almacenados en la plataformas, en áreas bien separadas. Una instalación ubicada en el extremo sudeste de cada plataforma contiene el combustible monometil hidracina. Una instalación en el extremos sudoeste almacena el oxidante, tetróxido de nitrógeno. Estos propelentes son almacenados por líneas de transferencia hasta la Estructura de Servicio Fija y continúan hasta el Sistema Umbilical de Hipergólicos de la Estructura de Servicio Giratoria, con sus tres pares de líneas umbilicales conectadas al orbitador.
[b]Interfase de la Plataforma de Lanzamiento y el Sistema de Procesamiento del Lanzamiento[/b]
Los elementos ubicados en la Sala de Conexión Terminal de la Plataforma proveen los enlaces vitales entre el Sistema de Procesamiento de Lanzamiento en el Centro de Control de Lanzamiento, el equipo de apoyo terrestre, y los dispositivos de vuelo del Transbordador. Esta sala reside debajo de la elevada posición de la plataforma.